Utah Beach, Hier et aujourd’hui

Transformée en base portuaire stratégique en quelques heures par les forces américaines, elle symbolise la lutte contre le régime nazi. Bien que cette exposition ne soit plus présentée au musée, nous la laissons accessible en ligne pour les lecteurs curieux. À travers 30 photographies prises par l’armée américaine, elle permet de revivre ce moment historique en suivant les traces des premiers libérateurs, de la plage jusqu’à Sainte-Marie-du-Mont.

Été 1944. Les LST, navires spéciaux de 100 mètres de longueur à fond plat, conçus pour traverser les océans et venir s’échouer directement sur une plage sans infrastructure portuaire, sont venus s’aligner côte à côte avant que la marée ne se retire. Cette scène est située en face de la brèche d’accès à la route n° 3.

Les dunes avant la guerre

Les dunes de la Madeleine portent encore les traces profondes de la Seconde Guerre mondiale. Si le « Chalet Lepelletier », maison au toit rouge, semble être le seul témoin du passé, de nombreuses résidences de vacances en bois ou en pierre existaient pourtant dès le début du 20e siècle. Une carte postale des années 1930 montre ces maisonnettes, dont certaines ont disparu. L’une d’elles fut occupée par des guetteurs allemands à partir de 1940, avant d’être démolie en 1943 lors de la construction du point d’appui WN 5 par les forces allemandes.

Scène d’une journée d’été pendant les années 1920. Les hommes sont coiffés de leurs canotiers tandis que les dames, fières dans leurs belles robes longues, se protègent du soleil sous leurs ombrelles. La maison en pierres de taille est visible sur sa face Nord.

Un point de repère inncontournable

Le mardi 6 juin 1944 vers 8h30, les soldats du 8ᵉ régiment d’infanterie de la 4ᵉ division américaine prennent le point d’appui WN 5 à Utah Beach, près de la maison au toit rouge. Soutenus par des chars amphibies DD du 70ᵗʰ Tank Battalion, ils progressent malgré les retards causés par la perte de matériel d’explosifs destiné à ouvrir une brèche dans le mur antichar. Tandis que les tirs ennemis se poursuivent depuis les hauteurs, les troupes parviennent à avancer à travers le marais vers les parachutistes américains.

Les unités du Génie déminent un passage sécurisé, permettant à l’infanterie et aux véhicules de s’engager vers la chapelle de la Madeleine, puis la route stratégique n°2. Une section progresse également vers le village de Pouppeville, contournant les défenses allemandes avec succès et subissant peu de pertes.

Un soldat de la 4ème division d’infanterie en faction dans son trou de combat creusé au pied du mur anti-char.

Une armée mécanisée en mouvement

À Sainte-Marie-du-Mont, sous le soleil de l’été 1944, les habitants assistent avec curiosité à l’arrivée massive des troupes américaines. Tandis que la guerre a laissé des traces visibles dans le village, comme les impacts de balles, la vie reprend peu à peu. Les civils découvrent avec étonnement la modernité des véhicules et le langage des soldats libérateurs. Le 10 juin, une colonne de la 9ᵉ division d’infanterie passe par le village en route vers le front, dans l’objectif stratégique d’isoler Cherbourg.

Quelques parachutistes de la « Easy Company » posent devant le socle du monument dédié à la Grande Guerre 1914-1918. La statue du « Poilu » a été retirée et cachée juste avant l’arrivée des allemands en juin 1940. Elle sera remise en place avec l’aide d’une unité du Génie de l’armée américaine pour la cérémonie nationale du 14 juillet 1944.

Le Poilu vainqueur de la Grande Guerre a été retiré de son piédestal puis caché pendant l’occupation allemande – Photo prise le jour de son inauguration au début des années 1920